想象一下，在不远的将来，你坐在客厅里，但你没有伸手去拿你的手机，而是戴上了虚拟现实眼镜。现在你正看着你的数字客厅，在你的数字家庭中，你周围所有的数字事物。
墙上是你半小时前和孩子们拍的照片；只要用手一扫，你就可以把它们换成，比如说，五年前这一天的照片；或者一些名画。事实上，只要你的手轻轻一挥，你就可以改变你的数字客厅里的任何东西。
在你面前的桌子上有一些物体，你可以指着它们来 "激活"。其中一个，比如一个发光的立方体，可以为你的工作打开一个终端，但现在，你宁愿去购物。你抬起手腕，一个圆形的菜单就出现了，提供你最喜欢的地点，并让你知道麦克风正在接受你的要求。你说你最喜欢的鞋子品牌，然后--瞧！你的数字家庭嗖地一下就消失了。你的数字家庭嗖的一下就不见了，取而代之的是一家数字鞋店......。
这就是元宇宙，许多人期待着互联生活的下一步发展，以取代智能手机主导的移动互联网。至少，这是一些人所设想的元宇宙。
这家前身为Facebook的公司相信，元宇宙将以这种方式运作。它对这一想法如此投入，以至于将其名称改为Meta。
本周，Meta公司出现了可能是华尔街历史上最大的单日股价下跌，其价值被抹去了超过3,220亿美元。虽然这种暴跌可以被看作是市场对该公司元宇宙计划的怀疑，但它也可以说明为什么Facebook要采取这一举措--以及为什么风险如此之高。
脸书这个应用是过去二十年来移动互联网的象征，它在过去二十年里已经变得无处不在。然而，随着年轻的社交媒体用户转向TikTok等更新的服务，它正面临着可能不再适用的未来。与此同时，包括Reality Labs在内的Meta部门正在流血，因为他们在元宇宙方面进行了大量的开发和投资，希望能够超越TikTok等，满足年轻用户在10到15年后的需求。
元宇宙可能是下一个目标。但它是什么？这个版本的互联未来是什么样子的？我们什么时候能去那里--以及我们是否愿意去？
我们是如何从互联网到元宇宙的？
"Metaverse "来自尼尔-斯蒂芬森1992年的小说《雪崩》，那里是一个数字世界，人们作为三维化身存在。许多主题都是警示性的，可以预见。《雪崩》中的Metaverse由媒体大亨和虚拟房地产商控制，强化了社会不平等，成为一种古老病毒的载体，并诱使一些用户完全拒绝 "常规 "现实。尽管如此，地理上分离的人们在虚拟空间相遇的想法还是激发了一代书呆子。20年后，同样的想法在以2045年为背景的小说（以及后来的2018年史蒂文-斯皮尔伯格的电影）《头号玩家》中得到了探索。
在这两个故事中，人们利用数字领域来逃避一个乌托邦式的世界。这并不是Meta和其他人所详述的愿景的明确特征，但这是一个难以摆脱的联想；随着大流行病和气候灾难的发生，许多人可能会想要改变现实。
就像大多数以科幻小说为蓝本的现实技术一样，我们在未来几十年里看到的元宇宙不太可能将你带入一个与我们自己的现实毫无区别的新现实。即使是当今最高端的虚拟现实头盔也不能欺骗你，让你觉得自己是在另一个地方；它们只是可以追踪你的动作的视频显示器。而真正的元宇宙将需要对整个世界的信息、服务、数据和社会进行重新设计，以便相互交流。但是，如果你看一下今天的状况，你可以看到元宇宙出现的迹象。
公司当然看到了它的到来。你可能认为上面的虚拟购鞋的例子是一种幻想，但耐克公司并不同意。它最近收购了一家生产NFT运动鞋的公司。
我们已经到了吗？
自从Facebook在10月将其名称改为Meta以来，"元宇宙 "已经成为一个流行词，指的是任何模糊的社交网络游戏，或任何以沉浸式或视觉方式呈现信息的体验。甚至最近的澳大利亚网球公开赛也有自己的 "元宇宙 "体验，在那里你可以探索一个虚拟的接近真实世界的场馆，并购买特殊的网球作为NFTs。
但是，虽然这些可能不是真正的元空间在起作用--它们存在于封闭的系统中，并且或多或少地像普通的在线电子游戏一样运作--但它们确实常常构成了我们常规自我和在线自我之间的界限的模糊化。
在线电子游戏拥有化身（一个人的定制视觉代表）和社会公共空间已经很久了。如果你是一个7至16岁孩子的父母，你可能听说过Roblox，一个任何人都可以创建自己的游戏供其他人玩的平台。如果你不了解你所看到的游戏元素，它看起来就像呆板的玩具人和扁平的环境--但孩子们在那里花了很多时间，游戏往往是次要的社交活动。
"这是与朋友一起玩耍的完美背景，"斯蒂芬-菲利普斯说，他的公司Splash经营着Roblox里面最受欢迎的音乐目的地（也叫Splash），在那里，玩家可以站在舞台上，进行现场DJ表演。
"孩子们显然在那里玩游戏，"菲利普斯说，"但这并不是他们大部分时间在做的事情。大多数时候，我们服务器里的孩子只是在玩耍。"
从某种意义上说，Roblox部分是游戏，部分是社交媒体网络，但它也是介于Facebook和元空间所承诺的东西之间。你的账户信息、货币、身份和外观都保持一致，因为你在数以百万计的不同数字体验中跳来跳去，这与电子游戏的旧模式非常不同，在那里你需要为每个单独的游戏管理这些数据。
因为你的朋友名单在不同的游戏中是一致的，你可以看到他们在做什么，并在任何时候，"传送 "到他们身边。在Roblox，这主要意味着加入他们的任何游戏或他们经常去的聚会。但在未来的几年里，整个数字世界都可以以同样的方式运作。无论你去哪个虚拟商店、音乐厅或电影院，都会有一层一致的通信和数据与你在一起。
"作为一种社会事物，它的魔力是我在其他地方没有看到的。我们不可能在我们的iOS手机上成为朋友，我只是跳进去玩你正在玩的任何游戏。这是不可能的，"菲利普斯说。"我们看到一波又一波的朋友通过我们的游戏，来到这里观看某人的表演，然后又消失了--这感觉非常自然，但在某种程度上也非常新鲜。"
就预测metaverse将如何发展而言，Roblox的另一个重要方面是，经济和商业等二阶效应正在有机地出现。随着年轻的Roblox玩家在虚拟世界中投入更多的时间，并获得（或创造）不受平台直接控制的工具，他们正在想办法创造商业。
"我们已经投入时间建立一个工具，让玩家设计自己的俱乐部，现在所有最受欢迎的俱乐部都是由玩家设计的，"菲利普斯说。"这感觉就像在元老院周围的很多娱乐领域会发生的事情。
"一些胡作非为的孩子给我发邮件说，'今后所有与这五名球员的通信都必须通过我，我已经签了他们，他们是我的标签的一部分，并且只会在以下场所表演'。"
也有一些平台声称自己存在于元宇宙，或者自己构成了一个元宇宙，但在大多数情况下，这些平台是加密货币爱好者和其他投机投资者的社交游乐场。Decentraland是一个在线VR平台，看起来与Roblox类似，你可以使用加密货币购买虚拟房地产作为NFT，尽管许多平台推崇它的故事，但没有明显的理由，今天在一个特定游戏中购买的一块虚拟土地在未来的metaverse中根本没有价值，在那里虚拟土地可能不会稀缺。
那么，我们将如何在这个元宇宙中旅行？
在Meta公司及其首席执行官马克-扎克伯格提出的许多关于元宇宙的可视化方案中，你是一个类似游戏的化身，在你的真实办公桌前工作，但周围是你的同事从他们的办公桌上传送过来的化身或全息图（3D图像）。或者说，你坐在家里的真正的沙发上，但也在一个虚拟的电影院里，旁边是你的朋友们的化身，他们在家里的真实沙发上。这是一种只有通过虚拟现实头盔才能实现的沉浸式技巧。
没有人愿意戴上和摘下头盔；我们想在看电视时检查我们的手机，在工作时看一看和我们的孩子说话。但是，虽然现在戴着VR头盔同时清楚地看到我们的物理环境是不可能的，但没有理由在几年后就不可能了。据报道，Meta、谷歌和苹果公司正在开发的下一代头盔将更小，更接近于眼镜或护目镜。它们将能够穿过现实世界的视野，或将其融入虚拟空间，这样你就可以出现在你的物理空间，被传送到虚拟空间或介于两者之间的地方。
而在虚拟空间中，将没有必要从里面出来看你的手机。请记住，整个互联网和你的所有数据都在里面，所以会有办法在里面访问它而不需要额外的设备。但现在还没有人确切知道这将如何运作。
同样不清楚的是，元宇宙的一个核心构件--从虚拟地点自然移动到虚拟地点的能力--将如何运作。想一想，由于有了URL、超链接和主屏幕快捷键，我们现在在网络上走动是多么容易，然后想象一下，如果没有这些东西，互联网会变得多么难以辨认。这就是我们现在所处的元宇宙。
"如果我们这个行业是成功的，我们将提出一套旅行的协议。你希望能够无缝地移动，同时拥有这个支撑一切的共同社交层，"Meta首席产品官克里斯-考克斯说。
"想想网页是印刷品的一个隐喻，这很有趣。我们正试图弄清互联网，所以我们想我们就把所有东西都称为网页。我们可能需要开始思考这个下一个版本的方式是，从空间上思考它。"
为什么科技公司如此热衷于元宇宙？
不出所料，是为了钱。元宇宙将使Facebook或Instagram这样的东西变得过时。即使你相信Meta公司说它支持并投资于一个真正开放和公平的元宇宙，也必须有人提供基础设施、工具和标准，促进交易并组织内容。当微软看到在元宇宙中对笔记本电脑、团队或Xbox的需求会减少时，它很可能会有同样的想法，但人们仍然会需要某种硬件和软件。
Roblox和Epic Games（流行的在线射击游戏Fortnite的制造商，该游戏也逐渐成为一个社交空间）等游戏公司希望继续保持创造者经济的风格，他们在交易中收取佣金，只是试图保持用户的参与。同时，人们想象，Meta、谷歌和其他公司希望通过专有技术占领市场。但是，许多网络活动家和加密货币爱好者希望有一个根本不属于大技术的、更加开放的互联网。
King River Capital风险基金的联合创始人克里斯-巴特（Chris Barter）认为，几乎所有的娱乐元素最终都会进入元宇宙，同时还有大量的商业活动。
"与其去恩莫尔看[音乐乐队]Chvrches的演出，我们还得等他们进城，如果他们能在我最喜欢的场地演出，一个由我和我的朋友们构思并共同建造的俱乐部，那会怎样？社区拥有它，我们拥有它的股权，我们用代币购买Chvrches T恤等商品，我们看到他们的现场表演，"他说。
"或者，如果我们要去一个博物馆，一个有世界上所有毕加索作品的元宇宙画廊。而且我们可以在巴黎的环境中，在巴塞罗那的环境中进行--我们可以选择。"
在游戏中进行的DJ表演已经很常见了，但往往只是在玩家同时体验的意义上是 "现场"。音乐明星Travis Scott和Ariana Grande都曾在《堡垒之夜》中举办过音乐会；音乐是预先录制好的，他们的形象也是由游戏开发者制作的，但表演包括游戏中的效果，玩家可以享受。
这与巴特所说的最大区别是，艺术家和观众在元宇宙场景中都是平等存在的；Chvrches可能在苏格兰表演，而你可能在巴尔温或苏里山的家中，但你们都会出现在同一个虚拟空间中。
我们在元宇宙中会有更好的发展吗？
没有人热衷于把无限的权力交给像Meta这样的科技巨头，让它建立下一个版本的互联网。该公司可能会说它只想成为元宇宙的一小部分，但至少，Meta希望它能控制允许你进入的框架--例如你使用的物理护目镜，或作为你的大本营的虚拟房屋--以继续为其运营提供动力。
尽管如此，虽然大的科技公司和商人可以有他们喜欢的所有计划，但这并不意味着他们对metaverse的设想已经成为定局。政府和监管机构比他们在建立Web 1.0和Web 2.0时要精明得多，你可以打赌，在谁能拥有元宇宙并从中赚钱以及如何赚钱方面，将会有许多争斗。没有理由认为潜在的用户--考虑到这将是多年后的事情，他们将在数字生活和数字产品中成长起来--会接受一个只索取不付出的系统。
其次，许多人本能地对元宇宙的想法感到反感，因为它似乎与他们现在的生活方式相去甚远。但是，苹果公司在14年前才开创了现代智能手机，想象一下，如果当时有人对你说，有一天你会用手机工作，办理银行业务，让人送午餐，给你的孩子拍视频，他们的祖父母可以立即观看。流媒体视频点播也是差不多的时代，同样彻底改变了我们的期望和习惯。
除了在如何进行在线互动方面给你更多的选择--说话、签字或打字，以及不同程度的视频和音频--元宇宙的一个潜在好处是在我们的在线互动中提高人际关系的质量。与人面对面总是有好处的，但当我们不能--或不需要--时，元宇宙可以使工作或社交变得更加 "自然"，只要能开发出语法，使这一切变得可控而不令人疲惫。
如果像Roblox这样的空间有任何迹象，人们将可以自由地在网上出现，或者根据他们的舒适程度，使用相机或捏造的头像对不同的人出现。Splash的Stephen Phillips指出，在物理空间中关于身份流动性的辩论与数字空间中对这些规范的接受之间存在着有趣的联系，这可能会延续到元宇宙。
"在某些时候，我会成为我想成为的任何东西，在这两个地方。他说："当你可以在这些虚拟空间中成为最终的自己，或者任何其他的自己时，你为什么还要做自己呢？"我认为，看看它是如何发展的将是非常迷人的。"
